Les médecins qui font de la recherche, évaluent la survie pour un type de cancer, un stade ou une catégorie de risque particulier.
N’oubliez pas que les statistiques de survie au cancer ne sont que des estimations très générales qui se basent sur un grand nombre de personnes atteintes de cancer. La survie variera grandement selon le type de cancer et son stade.
Il faut aussi se rappeler que les statistiques sont fondées sur les chiffres établis plusieurs années (et parfois quelques dizaines d'années) auparavant et qu’elles pourraient ne pas refléter les progrès récents effectués en matière de traitement de certains cancers. Elles pourraient aussi ne pas prendre en considération, différentes réactions au traitement, d’autres maladies ou des décès attribuables à autre chose que le cancer.
Bien que les statistiques sur le cancer puissent vous donner une idée générale, elles ne permettent pas de prévoir exactement ce qui vous arrivera. Demandez à votre médecin quel type de taux de survie il utilise et comment il s’applique à votre cas.
Il existe de nombreuses méthodes différentes pour évaluer et consigner les statistiques de survie au cancer. La plupart des statistiques font toutefois référence à une période de temps spécifique, habituellement 5 ans, mais parfois aussi 1, 3 ou 10 ans.
Survie nette
La survie nette représente la probabilité de survivre au cancer en l’absence d’autres causes de décès. Elle permet d’estimer le pourcentage de personnes qui survivront à leur cancer. La survie nette permet donc de faire le suivi de la survie avec le temps et de comparer la survie entre les populations.
Une survie nette après 5 ans de 50 %, par exemple, signifie qu’en moyenne, environ 50 % des personnes survivront à leur cancer pendant au moins 5 ans.
Survie observée
La survie observée correspond au pourcentage de personnes atteintes d'un type particulier de cancer qui vivent encore à un moment spécifique après avoir reçu leur diagnostic. Comme la survie observée ne tient pas compte de la cause du décès, les personnes qui ne sont plus en vie 5 ans après leur diagnostic peuvent être décédées du cancer ou d’une autre cause.
Une survie observée de 70 % après 5 ans, par exemple, signifie qu’une personne a, en moyenne, 7 chances sur 10 d’être encore en vie 5 ans après avoir reçu son diagnostic.
Survie relative
La survie relative compare la survie chez un groupe de personnes atteintes de cancer à la survie prévue pour un groupe de personnes dans la population générale qui présentent les mêmes caractéristiques que les personnes atteintes de cancer, comme l’âge, le sexe et le lieu de résidence. L’idéal serait que le groupe de personnes dans la population générale ne comprenne pas de personnes atteintes de cancer, mais cette estimation peut être difficile à obtenir. C’est pourquoi la survie relative peut à l’occasion être surestimée.
Contrairement à la survie observée, qui prend en considération toutes les causes de décès, la survie relative évalue seulement la survie au cancer.
Une survie relative après 5 ans de 63 %, par exemple, signifie qu’une personne ayant reçu un diagnostic de cancer aurait, en moyenne, 63 % de chances de vivre au moins 5 ans à la suite de son diagnostic comparativement aux personnes qui font partie de la population générale. Il est possible qu'on obtienne des estimations sur la survie relative supérieures à 100 %. Cela signifie que la survie observée chez les personnes atteintes de cancer est meilleure que celle prévue chez la population générale.
Survie médiane
La survie médiane correspond à la période de temps qui suit le diagnostic ou le début du traitement au bout de laquelle la moitié des personnes atteintes de cancer seront encore en vie. En d’autres mots, on s’attend à ce que la moitié des gens parvienne à la survie médiane ou la dépasse alors que ce ne sera pas le cas pour l’autre moitié.
Si, par exemple, 50 % des personnes atteintes de cancer vivent encore 12 mois après avoir reçu leur diagnostic, la survie médiane est alors de 12 mois.
Autres types de statistiques de survie
Il existe d’autres types de statistiques de survie qui sont employées plus souvent par les chercheurs qui consignent les résultats d’essais cliniques portant sur les nouveaux traitements du cancer. On parle entre autres de la survie sans récidive et de la survie sans évolution.