Les médecins donnent à une métastase le même nom que le cancer d’origine. Ainsi, un cancer du sein qui se propage au foie, par exemple, est appelé «cancer du sein métastatique» et non pas « cancer du foie ».
C’est parce qu’historiquement on avait noté que les tissus métastatiques différaient des tissus normaux de l’organe où ils étaient localisés et que par contre ils évoquaient les tissus du cancer primaire, ce qui suggérait un lien entre les deux cancers.
Cependant, même si les tumeurs dans chacun de ces endroits proviennent du cancer du sein initial (qu’on appelle « primaire »), les métastases peuvent différer de la tumeur primaire au niveau moléculaire et génétique. C’est ce qu’on appelle l’hétérogénéité tumorale. De plus un certain nombre de patients ont des métastases sans qu’on puisse y associer une tumeur primaire. Dans ce cas, les médecins parlent d’une tumeur primaire « inconnue » ou « occulte ».