Il y a un intérêt croissant dans la possibilité que la maladie d'Alzheimer soit déclenchée par une infection car la protéine de signature du cerveau de la maladie d'Alzheimer, le peptide Aβ, a une activité antimicrobienne et donc la maladie d'Alzheimer pourrait être une conséquence plutôt qu'une cause de la maladie d'Alzheimer.
Plusieurs études observationnelles de cohorte et cas-témoins ont montré une réduction des taux de démence après certains types de vaccins.
Il y a vingt ans, Verreault et ses collègues ont rapporté que l'exposition au vaccin (diphtérie/tétanos, polio, grippe) était associée à une réduction de 25 à 60 % du développement ultérieur de la maladie d'Alzheimer.
Klinger et ses collègues ont démontré un risque significativement réduit de développer la maladie d'Alzheimer chez les patients atteints d'un cancer de la vessie exposés à des applications intravésicales répétées du vaccin Bacillus Calmette-Guérin, en particulier dans la population âgée de 75 ans et plus.
Scherrer et ses collègues ont montré un taux de démence significativement réduit chez les personnes vaccinées contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche et le zona par rapport à celles non vaccinées.
Liu et ses collègues ont trouvé un taux de démence réduit chez les patients atteints d'insuffisance rénale chronique vaccinés avec le vaccin antigrippal.
Des études de cohorte observationnelles à l'échelle de la population indiquent une association positive modérée à inexistante entre un diagnostic d'infection par le virus de l'herpès humain et une démence incidente, et certaines études indiquent un rôle médiateur potentiel des médicaments antiherpétiques.
Le virus varicelle-zona (appelé VZV, pour varicella-zoster virus) est un herpèsvirus, également appelé HHV-3 (human herpesvirus 3), responsable de la varicelle ou du zona.
Les virus de l'herpès humain, également connus sous le nom de virus varicelle-zona, sont généralement contractés dans la petite enfance lorsqu'ils provoquent la varicelle, mais le virus persiste toute la vie et peut réapparaître chez les personnes âgées sous forme de zona, et a également été associé à la névralgie post-zostérienne, à l'encéphalite et/ ou méningite et maladie respiratoire.
Pour réduire les effets de la réémergence des virus de l'herpès humain chez les personnes âgées, des stratégies nationales de vaccination ont été mises en œuvre au Royaume-Uni et ailleurs.
Au Pays de Galles, une vaccination nationale contre le zona est menée depuis 2013, dans le but de vacciner les personnes âgées de 70 ans, et une vaccination de rattrapage à 79 ans pour les personnes non vaccinées à 70 ans.
Jusqu'en 2018, le seul vaccin contre le zona disponible au Pays de Galles était un vaccin vivant atténué contre le virus de l'herpès humain (Zostavax). Depuis juin 2018, une faible proportion de la population galloise a reçu le vaccin recombinant contre le zona (Shingrix).
Dans cette nouvelle pré-publication, Christian Schnier, Janet Janbek, Richard Lathe et Jürgen Haas ont analysé l'association de la vaccination contre le zona avec la démence incidente chez les personnes vaccinées au Pays de Galles entre 2013 et 2020 dans une étude de cohorte observationnelle utilisant des données de santé nationales collectées rétrospectivement. De plus, ils ont analysé si cette association était médiée par une réduction du zona diagnostiqué et si l'association avait un degré différent dans la cas de la maladie d'Alzheimer et de la démence vasculaire.
Les personnes exposées au vaccin présentaient un risque réduit de 39 % de diagnostic de démence après la vaccination. Cette association est proche de celui publié par Scherrer et ses collègues qui ont trouvé une réduction de 43 % de la démence chez les personnes vaccinées contre le zona.
La réduction de la démence chez les personnes exposées au vaccin était légèrement plus prononcée pour la démence vasculaire que pour la maladie d'Alzheimer. Si cela est vrai, leurs résultats suggèrent une association entre la vaccination contre le zona et les pathologies cérébrovasculaires, plutôt qu'une association de la vaccination avec l'accumulation pathologique de protéines toxiques dans le cerveau telles que le peptide bêta-amyloïde et la protéine tau.
Pourtant, leurs résultats doivent être interprétés avec prudence car la durée totale de suivi des personnes vaccinées et ayant reçu un diagnostic ultérieur de zona était faible, ce qui a entraîné de larges intervalles de confiance dans l'estimation. Les personnes exposées au vaccin contre le zona présentaient un risque plus faible de mortalité toutes causes confondues sauf du cancer, ce résultat pourrait indiquer un effet non spécifique de la vaccination contre le zona.
Une interprétation potentielle de leurs résultats est donc que le vaccin vivant atténué contre le virus varicelle-zona agit comme un adjuvant qui joue un rôle dans les réponses immunitaires contre les microbes.
Cette interprétation est appuyée par : (i) une protection immunitaire croisée documentée lorsque l'infection par un agent pathogène peut soulager la maladie causée par un deuxième agent pathogène non apparenté, (ii) le fait qu'un adjuvant immunitaire (alun) a été signalé comme retardant le développement de la maladie d'Alzheimer, (iii) le fait qu'un vaccin adjuvant puissant (Bacillus Calmette-Guérin) réduit les taux de maladie d'Alzheimer chez les patients atteints de cancer de la vessie.
Ces théories de l'association négative entre la vaccination contre le virus varicelle-zona et la démence, doivent cependant être considérées, aux côtés d'autres théories potentielles. En effet, leurs résultats pourraient provenir d'un biais de sélection. En effet, des effets non spécifiques du vaccin, tels qu'une mortalité plus faible, ont déjà été décrits dans des études de cohorte observationnelles sur l'efficacité du vaccin par Simonsen et ses collègues, qui ont attribué l'association à un « biais de sélection de fragilité ».
Pour contrôler le biais de sélection de la fragilité, les scientifiques des universités d'Édimbourg et de Copenhague ont ajusté la fragilité entre 65 et 70 ans, la résidence en maison de retraite et les multiples maladies qui composent l'indice de comorbidité de Charlson.
Les auteurs ne peuvent exclure avec certitude que les personnes non vaccinées pourraient avoir une espérance de vie en bonne santé plus faible. Cette observation serait étayée par les résultats des études d'efficacité du vaccin pour Zostavax, qui n'ont montré aucune différence significative de mortalité entre les personnes exposées au vaccin et celles exposées à un placebo.
De plus, même si leur population étudiée était importante et représentative de la population galloise, la période de suivi moyenne était plutôt courte, car l'introduction du vaccin dans une campagne nationale a été faite en 2013, qui a donné un temps de suivi maximum d'environ 6 ans (jusqu'à l'âge de 76 ans).