Dans certaines situations, le cancer métastatique peut être guéri, mais le plus souvent, le traitement des métastases n’est pas curatif. Mais les médecins peuvent traiter les métastases pour ralentir leur croissance et réduire leurs effets. Dans la plupart des cas, le traitement du cancer métastatique a pour but de prolonger la survie et de maintenir la qualité de vie. Les traitements maîtrisent et ralentissent la croissance des métastases, mais celles-ci ne disparaissent habituellement pas complètement. Les traitements servent aussi à prendre en charge ou à prévenir certains problèmes causés par le cancer métastatique (traitements de soutien). Il est possible de vivre plusieurs mois, voire plusieurs années, avec certains types de cancer, même après l’apparition d’une maladie métastatique.

Le bon fonctionnement de tout traitement dépend:

• Du type de cancer
• Jusqu’où le cancer s’est propagé
• Si le cancer se développe rapidement ou lentement
• Le cas échéant, du nombre de cancers qui se sont développés
• Dans quelle mesure le traitement est adapté au malade, en prenant en compte son état général, son degré de souffrance, et le degré de handicap (temporaire ou définitif) que peut générer une intervention massive.
• La façon dont le corps répond au traitement (développement éventuel d'une résistance au médicament)

Il est important de demander à votre médecin quels sont les objectifs du traitement. Ces objectifs peuvent changer au cours de vos soins, selon que le cancer réagit ou non au traitement, ou en fonction de l'évolution de votre état.

Il est également important de savoir que votre équipe soignante peut gérer la douleur, les nausées et d’autres effets secondaires. Cela s’appelle des soins palliatifs et devrait faire partie de tout plan de traitement.

Les médecins donnent à une métastase le même nom que le cancer d’origine. Ainsi, un cancer du sein qui se propage au foie, par exemple, est appelé «cancer du sein métastatique» et non pas « cancer du foie ».

C’est parce qu’historiquement on avait noté que les tissus métastatiques différaient des tissus normaux de l’organe où ils étaient localisés et que par contre ils évoquaient les tissus du cancer primaire, ce qui suggérait un lien entre les deux cancers.

Cependant, même si les tumeurs dans chacun de ces endroits proviennent du cancer du sein initial (qu’on appelle « primaire »), les métastases peuvent différer de la tumeur primaire au niveau moléculaire et génétique. C’est ce qu’on appelle l’hétérogénéité tumorale. De plus un certain nombre de patients ont des métastases sans qu’on puisse y associer une tumeur primaire. Dans ce cas, les médecins parlent d’une tumeur primaire « inconnue » ou « occulte ».

Les métastases aux os, au cerveau, au foie, aux ganglions lymphatiques et aux poumons sont courantes. Les cellules cancéreuses peuvent également métastaser dans la cavité pleurale (la muqueuse des poumons) ou dans la cavité abdominale. Cela peut entraîner une accumulation excessive de liquide dans ces zones (appelées épanchements pleuraux malins et ascites malignes). Les métastases minuscules multiples dans la cavité abdominale sont appelées carcinomatose péritonéale. Moins fréquemment, le cancer peut également se propager à la peau, aux muscles ou à d’autres organes du corps.

Certains cancers ont tendance à se propager à certaines parties du corps. Par exemple:

• Le cancer du sein a tendance à se propager aux os, au foie, aux poumons, à la paroi thoracique et au cerveau.
• Le cancer du poumon a tendance à se propager au cerveau, aux os, au foie et aux glandes surrénales.
• Le cancer de la prostate a tendance à se propager aux os.
• Les cancers du côlon et du rectum ont tendance à se propager au foie et aux poumons.

La métastase est le terme médical qui désigne un cancer qui s’est propagé dans une partie du corps différente de son point de départ. Lorsque cela se produit, les médecins disent que le cancer s’est "métastasé". D’autres formules employées sont "cancer métastatique" ou "cancer avancé", mais le qualificatif "avancé" n’est pas très précis par exemple, un cancer «localement avancé» n’est pas la même maladie qu’un cancer métastatique. Un cancer «localement avancé» décrit un cancer qui s’est propagé aux tissus ou aux ganglions lymphatiques voisins, mais pas dans tout le corps.

Les cellules cancéreuses peuvent s’étendre aux ganglions lymphatiques proches de la tumeur primaire. On parle alors d’envahissement ganglionnaire, de ganglions envahis, ou de maladie régionale. La diffusion dont la localisation se limite aux ganglions lymphatiques régionaux près de la tumeur primaire n’est pas normalement comptée comme métastase, bien que cela entraîne souvent un pronostic moins positif.

On peut guérir de nombreux cancers en les traitant. Mais un cancer qu’on croyait avoir guéri peut quand même réapparaître des années plus tard.

C’est pourquoi certains médecins préfèrent dire que le cancer est en rémission. Cela signifie qu’il y a moins de signes et de symptômes de la maladie ou qu’ils ont complètement disparu.

Un cancer n'apparaît pas à la suite d'un évènement ponctuel, on pense qu'il faut plusieurs années d'expositions pour en développer. Si l'ensemble du corps, ou tout au moins une partie conséquente y a été exposée, il y a un risque que d'autres tumeurs apparaissent avec un certain retard.

C'est pour celà qu'il est impératif d'adopter une vie saine, ainsi que d'autres précautions, à la suite de la détection d'un premier cancer.

Le cancer réapparaît parfois après le traitement. C’est ce qu’on appelle une récidive.

Même s’il ne reste qu’une cellule cancéreuse dans le corps après le traitement, elle peut croître et se diviser pour former une nouvelle tumeur. Cette nouvelle tumeur peut se développer dans la région où le cancer a pris naissance, ou bien le cancer peut s’être propagé par le sang ou le système lymphatique jusqu’à une autre partie du corps, où il a formé une nouvelle tumeur.

C’est pourquoi les médecins administrent parfois un autre traitement juste après le premier, comme une chimiothérapie à la suite d’une chirurgie. C’est ce qu’on appelle un traitement adjuvant. Le but du traitement adjuvant est d’aider à prévenir la réapparition du cancer au cas où quelques cellules cancéreuses soient encore présentes dans le corps.

Dans certains cas, le traitement peut cesser d’être efficace, c’est-à-dire devenir résistant, alors les cellules cancéreuses ne sont plus détruites. Donc, un cancer qui diminuait de taille ou qui avait disparu peut recommencer à se développer et devenir plus gros. Cela risque de se produire quand les gènes à l’intérieur des cellules cancéreuses subissent une mutation. Certaines mutations génétiques rendent les cellules cancéreuses résistantes à la chimiothérapie et à d’autres traitements médicamenteux. Si votre cancer devient résistant à un traitement, votre médecin pourrait vous proposer d’en essayer un autre.

Le parcours vers un diagnostic commence souvent lorsqu’une personne rend visite à un médecin à propos d’un symptôme inhabituel, mais pas forcément inquiétant. Le médecin discutera avec la personne de ses antécédents médicaux et de ses symptômes. Ensuite, le médecin prescrira des tests pour déterminer la cause de ces symptômes.

Mais beaucoup de personnes atteintes de cancer ne présentent aucun symptôme. Pour ces personnes, le cancer est diagnostiqué lors d’un test médical qui sera effectué pour détecter un autre problème ou une autre maladie.

Parfois, un médecin diagnostiquera un cancer après un test de dépistage périodique du cancer chez une personne par ailleurs en bonne santé. Des exemples de tests de dépistage comprennent la coloscopie, la mammographie et un test de Pap. Il est toujours nécessaire de procéder à des tests supplémentaires pour confirmer ou infirmer les résultats d’un test de dépistage.

Pour la plupart des cancers, la biopsie est le seul moyen de poser un diagnostic précis. Une biopsie consiste à prélever une petite quantité de tissu pour une étude ultérieure.

Lorsqu’une tumeur cancéreuse se développe, le système sanguin ou lymphatique peut transporter des cellules cancéreuses vers d’autres parties du corps. Au cours de ce processus, appelé métastase, les cellules cancéreuses se développent et peuvent se développer en de nouvelles tumeurs.

Un des premiers endroits où le cancer se propage souvent est aux ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques sont de minuscules organes en forme de haricot qui aident à combattre les infections. Ils se trouvent en grappes dans différentes parties du corps, telles que le cou, les aines et sous les bras.

Le cancer peut également se propager dans le sang à des parties éloignées du corps. Ces parties peuvent inclure les os, le foie, les poumons ou le cerveau. Même si le cancer se propage, il porte toujours le nom de la région où il a commencé. Par exemple, si le cancer du sein se propage aux poumons, il s’agit d’un cancer du sein métastatique et non d’un cancer du poumon.